Plomb et santé : ce que l'on sait des effets du plomb

Cette page explique comment le plomb d'un bâtiment peut concerner la santé, d'après des sources officielles. Elle ne remplace pas l'avis d'un médecin : elle ne pose aucun diagnostic, ne décrit aucun traitement et ne dit pas à quelqu'un s'il est atteint ou non. Si une question de santé se pose pour vous, pour un enfant ou pour une grossesse, votre médecin traitant, ou le médecin cantonal de votre canton, est l'interlocuteur à contacter en premier.

Le rôle de ce site est d'un autre ordre : vous aider à comprendre où le plomb peut se trouver dans un bâtiment, ce que dit la règle, et vous mettre en contact avec un spécialiste du diagnostic de votre région. Pour la vue d'ensemble, voyez la page sur le plomb dans les bâtiments.

Pourquoi le plomb intéresse la santé

Le plomb est un métal qui n'a aucune utilité pour l'organisme. Présent dans certaines peintures anciennes, dans des conduites, dans des poussières de rénovation, il retient l'attention des autorités sanitaires parce qu'il peut passer dans le sang. Les institutions officielles ne parlent donc pas d'un « risque » en général : elles regardent deux choses distinctes, la quantité de plomb à laquelle une personne est exposée, et la quantité de plomb que l'on retrouve ensuite dans son sang.

Cette seconde quantité s'appelle la plombémie. C'est la mesure que les médecins et les autorités sanitaires utilisent pour comparer des situations. Elle se mesure par une prise de sang, prescrite et interprétée par un médecin. Elle est expliquée plus en détail sur la page consacrée à la plombémie.

Un point mérite d'être posé d'emblée : la présence de plomb dans un bâtiment ne veut pas dire qu'une personne en absorbe. Une peinture ancienne intacte et recouverte n'est pas la même situation qu'une peinture qui s'écaille ou qu'un chantier qui produit de la poussière. C'est précisément ce que le diagnostic permet de situer.

Les deux voies d'exposition : avaler et respirer

Dans un bâtiment, le plomb entre dans l'organisme essentiellement de deux façons.

Par la bouche

Des écailles de peinture, de la poussière déposée sur le sol, sur un rebord de fenêtre ou sur des jouets peuvent être portées à la bouche, surtout par de jeunes enfants qui explorent leur environnement avec les mains. De la poussière sur les mains peut aussi être avalée au moment de manger. Les conduites anciennes posent une question voisine pour l'eau, traitée sur la page le plomb dans l'eau.

Par les voies respiratoires

Lors de travaux qui ponçent, décapent, démolissent ou chauffent un support contenant du plomb, de fines particules peuvent se retrouver dans l'air. Elles sont alors respirées par les personnes présentes sur le chantier ou dans le logement, puis déposées sur les surfaces. C'est pourquoi les autorités déconseillent de poncer ou de brûler soi-même une peinture suspecte, et pourquoi un diagnostic avant travaux a un sens.

Le schéma suivant résume ces voies et ce qui vient ensuite. Il illustre un principe général, il ne décrit aucune situation réelle.

Pourquoi les enfants sont plus concernés

Les autorités sanitaires accordent une attention particulière aux petits enfants. D'abord parce qu'ils portent plus souvent les mains et les objets à la bouche. Ensuite parce que leur organisme absorbe le plomb avalé différemment de celui d'un adulte : selon l'OFSP, le taux d'absorption digestive des petits enfants peut aller jusqu'à 50 %.

L'OMS relève par ailleurs qu'une plombémie de 3.5 µg/dL a été associée à une baisse d'intelligence chez l'enfant. Cette phrase décrit une association observée dans des études de population ; elle ne permet de conclure à rien pour un enfant en particulier. Seul un médecin peut interpréter la situation d'un enfant.

Dans le même esprit de prudence, le canton de Genève recommande, sans que ce soit une obligation, une remise en état rapide des peintures fortement dégradées, même lorsqu'elles se situent sous 500 µg/cm², lorsque des enfants de moins de 7 ans vivent dans le logement. La page sur les enfants et le plomb reprend ce sujet sous un autre angle.

Les repères de plombémie cités par les sources officielles

Plusieurs repères officiels circulent. Ils n'ont pas tous le même statut, et il est utile de ne pas les mélanger.

5 µg/dL (= 50 µg/l)

Repère d'action de l'OMS pour la plombémie

Source: OMS

13 µg/l (= ng/mL)

Seuil critique de plombémie retenu par l'EFSA

Source: EFSA, via l'OFSP

13 µg/l

Médiane de plombémie, 269 femmes, Berne et Vaud

Source: OFSP, 2020/2021

3.5 µg/dL

Plombémie associée à une baisse d'intelligence chez l'enfant

Source: OMS

Ces valeurs viennent d'organismes différents, avec des objectifs différents. Un repère d'action sert à décider quand une autorité sanitaire intervient. Un seuil critique sert à évaluer un risque pour la population. Une médiane décrit simplement ce que l'on observe dans un groupe de personnes. Aucune de ces valeurs n'est un verdict pour un individu.

Le cadre de la santé au travail

Pour les personnes qui manipulent du plomb dans leur activité, la santé au travail utilise une autre notion : la valeur biologique tolérable, ou VBT. Selon la Commission fédérale de coordination pour la sécurité au travail (EKAS), la VBT actuelle du plomb est de 400 µg/l de sang pour les hommes et les femmes de plus de 45 ans, et de 100 µg/l de sang pour les femmes de moins de 45 ans.

Une nouvelle valeur est annoncée : 150 µg/l de sang, au plus tard au 1er janvier 2029, avec une recommandation annoncée de 45 µg/l pour les femmes en âge de procréer. Ces chiffres concernent le monde professionnel et ne se lisent pas comme des repères pour un logement. Ils expliquent toutefois pourquoi les entreprises de construction et les maîtres d'ouvrage ont intérêt à savoir, avant un chantier, si des matériaux contiennent du plomb.

Ce que disent les textes sur la maternité et les jeunes

Deux ordonnances fédérales traitent de la protection de personnes plus vulnérables au travail, sans nommer le plomb.

• L'ordonnance sur la protection de la maternité (RS 822.111.52, art. 13) exige le respect des valeurs limites de la liste Suva ; le plomb n'y est pas nommé (état au 1er juillet 2015).
• L'ordonnance sur les travaux dangereux pour les jeunes (RS 822.115.2, art. 6) vise les travaux avec des substances portant des phrases H ; le plomb n'y est pas nommé (état au 1er janvier 2023).

Il faut lire ces constats avec mesure : l'absence du mot « plomb » dans un article ne dit pas que le sujet est sans règle, mais que le texte passe par des listes ou des critères généraux. Pour une situation précise, c'est le médecin du travail ou l'autorité compétente qui renseigne. Le sujet de la grossesse est repris sur la page plomb et grossesse.

Le saturnisme : un mot, un renvoi au médecin

Le terme saturnisme désigne l'intoxication par le plomb. Cette page n'en décrit ni les signes ni la prise en charge : ces questions relèvent d'un médecin. Un constat administratif peut surprendre : l'ordonnance du DFI sur la déclaration d'observations cliniques (RS 818.101.126) ne contient aucune occurrence des mots « plomb », « saturnisme » ou « Blei » (état au 6 mai 2026). Cela signifie que ce texte ne prévoit pas de déclaration propre au plomb ; cela n'enlève rien à l'importance de consulter en cas de doute.

Pour comprendre le terme et ses usages, une page lui est consacrée : le saturnisme.

Que faire dans un bâtiment, concrètement

Sans se substituer à un avis médical, voici ce qui relève du bâtiment et de sa gestion :

• Noter l'année de construction du bâtiment et les rénovations connues
• Repérer les peintures qui s'écaillent et les zones où des enfants jouent ou séjournent
• Ne pas poncer, brûler ni décaper soi-même une peinture suspecte
• Prévenir la régie, la gérance ou le propriétaire par écrit
• Demander un diagnostic avant tout chantier qui touche des peintures ou des conduites anciennes
• Parler à votre médecin de toute inquiétude pour la santé d'une personne

Le diagnostic est réalisé par un spécialiste. Son devis dépend de critères que vous pouvez préparer : type et surface du bâtiment, nombre de pièces ou de logements, année de construction, éléments à examiner, nombre de prélèvements et d'analyses, accès aux lieux, et urgence d'un éventuel chantier. Pour décrire votre situation, vous pouvez passer par la demande de devis : nous vous mettons en contact avec un spécialiste du diagnostic de votre région, sans engagement.

Questions fréquentes

Le plomb d'un vieux bâtiment est-il toujours mauvais pour la santé ?

Non, pas automatiquement. La présence de plomb dans un matériau ne dit pas si une personne en absorbe. Une peinture intacte et recouverte ne se compare pas à une peinture qui s'écaille ou à de la poussière produite par des travaux. C'est l'exposition, c'est-à-dire ce qui passe réellement dans l'organisme, qui compte. Seul un médecin peut apprécier la situation d'une personne.

Par quelles voies le plomb entre-t-il dans l'organisme ?

Par la bouche, quand des écailles, des poussières ou de l'eau contenant du plomb sont avalées, et par les voies respiratoires, quand des particules fines sont respirées lors de travaux ou de décapage. Le schéma de cette page résume ces deux voies. Dans les deux cas, le plomb peut ensuite passer dans le sang, où il se mesure par la plombémie.

Pourquoi parle-t-on surtout des enfants ?

Parce que les petits enfants portent souvent mains et objets à la bouche, et parce que, selon l'OFSP, leur absorption digestive du plomb peut aller jusqu'à 50 %. L'OMS a aussi relevé qu'une plombémie de 3.5 µg/dL est associée à une baisse d'intelligence chez l'enfant. Ces constats viennent d'études de population et ne valent pas diagnostic individuel.

Qu'est-ce que la plombémie ?

C'est la quantité de plomb mesurée dans le sang. Elle se détermine par une prise de sang prescrite par un médecin, qui en interprète le résultat. Les repères officiels cités sur cette page, comme le repère d'action de l'OMS de 5 µg/dL (soit 50 µg/l), servent aux autorités sanitaires. Ils ne remplacent pas un avis médical personnalisé.

Une valeur de plombémie donne-t-elle un verdict sur ma santé ?

Non. Les valeurs officielles ont des usages différents : un repère d'action, un seuil critique d'évaluation du risque, une médiane observée dans un groupe, une valeur de santé au travail. Aucune ne se lit seule comme un verdict. Pour comprendre un résultat, adressez-vous au médecin qui l'a prescrit ou, en cas de question de santé publique, au médecin cantonal.

Que signifie la médiane de 13 µg/l citée par l'OFSP ?

C'est la médiane de plombémie observée en 2020/2021 chez 269 femmes de Berne et de Vaud, selon l'OFSP. Une médiane est la valeur qui sépare un groupe en deux moitiés. Elle décrit un groupe, pas une personne, et ne constitue ni une norme ni une limite.

Les valeurs de la santé au travail s'appliquent-elles à mon logement ?

Non. La valeur biologique tolérable de l'EKAS (400 µg/l pour les hommes et les femmes de plus de 45 ans, 100 µg/l pour les femmes de moins de 45 ans) concerne les personnes exposées dans le cadre professionnel. Une valeur de 150 µg/l est annoncée au plus tard au 1er janvier 2029. Ces chiffres n'ont pas été conçus pour un logement.

Les ordonnances sur la maternité et sur les jeunes citent-elles le plomb ?

D'après les faits relevés, ni l'ordonnance sur la protection de la maternité (art. 13) ni l'ordonnance sur les travaux dangereux pour les jeunes (art. 6) ne nomment le plomb. Elles passent par des listes de valeurs limites ou par des critères sur les substances. Pour une situation de travail précise, le médecin du travail ou l'autorité compétente peut renseigner.

Genève impose-t-il de refaire les peintures dégradées ?

Non : il s'agit d'une recommandation, pas d'une obligation. Genève recommande une remise en état rapide des peintures fortement dégradées, même sous 500 µg/cm², lorsque des enfants de moins de 7 ans sont concernés. Pour un cas précis, renseignez-vous auprès des services cantonaux.

Puis-je enlever moi-même une peinture suspecte ?

Les autorités déconseillent de poncer, de brûler ou de décaper soi-même une peinture suspecte, parce que ces gestes mettent des particules en suspension dans l'air. Mieux vaut faire établir un diagnostic avant les travaux, puis confier la suite à des professionnels. Voyez la page sur la peinture au plomb.

À qui m'adresser si je m'inquiète pour la santé d'une personne ?

À votre médecin traitant en premier lieu, ou au médecin cantonal pour une question de santé publique. Ce site n'a pas de compétence médicale : il explique et met en relation pour le diagnostic du bâtiment.

Comment faire diagnostiquer mon bâtiment ?

Décrivez votre bâtiment (type, surface, année de construction, travaux prévus) via la demande de devis. Nous vous mettons en contact avec un spécialiste de votre région, qui établit un devis gratuit sur mesure, sans engagement.

Sources

• Ordonnance du DFI sur la déclaration d'observations cliniques (RS 818.101.126), état au 6 mai 2026
• Genève, recommandation sur les peintures dégradées
• EKAS, communication n° 101 : valeurs biologiques tolérables
• Ordonnance sur la protection de la maternité (RS 822.111.52), art. 13, état au 1er juillet 2015
• Ordonnance sur les travaux dangereux pour les jeunes (RS 822.115.2), art. 6, état au 1er janvier 2023